Năm 1996, mẹ mất, tôi quỳ gối cầu xin họ nội giúp lo tang lễ nhưng không một ai dang tay. Chỉ có ông cụ nghèo trong làng cho tôi mượn 1,2 triệu… để rồi 17 năm sau, khi trở về báo ơn, cảnh tượng sau cánh cửa khiến tôi chết lặng.
Năm 1996, tôi 19 tuổi. Mẹ tôi vừa nhắm mắt. Trong nhà chỉ còn đúng 70.000 đồng, mấy lon gạo cũ và một chiếc giường tre. Tôi từng nghĩ cái nghèo chỉ khiến người ta ăn không ngon, mặc không ấm. Nhưng hôm ấy tôi mới hiểu: có những lúc nghèo đến mức ngay cả người thân vừa mất, mình cũng không biết lấy gì để lo cho họ một đoạn đường cuối tử tế.Mẹ tôi – bà Trần Thị Mến – góa chồng sớm, một mình nuôi tôi bằng đủ thứ việc nặng nhọc. Bà bệnh đã lâu nhưng không chịu đi viện vì sợ để lại nợ cho con. Đêm cuối cùng, bà nắm tay tôi dặn: “Con nghèo tiền mẹ không sợ. Mẹ chỉ sợ con nghèo nhân cách. Người ta đối xử không tốt với mình, mình nhớ để biết mà sống. Nhưng đừng lấy cái xấu của người ta làm cớ để mình sống xấu theo.”Mẹ mất. Tôi chỉ có 70.000 đồng. Quan tài tối thiểu cũng hơn một triệu. Tôi nghĩ đến họ hàng bên nội. Máu chảy ruột mềm. Tôi tin họ sẽ giúp.
Tôi đi bộ gần hai cây số sang nhà bác cả. Bác thở dài: “Số chị ấy khổ.” Khi tôi xin vay một triệu để lo tang, bác nói: “Mẹ mày là người bên ngoại. Chuyện tang ma đáng lẽ bên ngoại phải tính. Bác cho mày 20.000 mua nhang.”Sang nhà cô Hai. Cô thương thật, nhưng chồng cô từ chối. Cô chỉ dúi vào tay tôi 5.000 đồng và một túi gạo. Tôi trả lại gạo: “Con đang cần tiền mua quan tài.”
Nhà chú Thắng – người cha tôi từng giúp dựng bếp, chia thóc giống – hỏi ngay: “Nhà mẹ con có giấy tờ gì không?” Ý chú muốn lấy sổ đỏ làm đảm bảo. Tôi lắc đầu rồi đi.Hết nhà này đến nhà khác, không ai cho vay. Có người còn bảo: “Nghèo thì tang ma giản dị thôi. Người chết rồi có biết mình nằm hòm đẹp hay xấu đâu.”
Tôi ngồi phịch xuống gốc đa đầu làng, ôm mặt khóc: “Mẹ ơi, con đi hết rồi, không ai cho con vay cả.”
Lúc ấy ông Nghĩa chống gậy đến. Ông gầy, chân trái kéo lê, bên cạnh là cô bé Thu Hà ôm bao tải phế liệu. Ông hỏi: “Mẹ con vẫn chưa có quan tài phải không?”
Tôi gật đầu. Ông tháo chiếc túi vải cũ trong áo ra, đếm chậm từng tờ: 1,2 triệu – toàn bộ tiền dành dụm của hai cha con. Tôi sững sờ. Ông nghèo hơn tôi nhiều. Vợ mất sớm, ông tàn tật, ngày nắng nhặt ve chai, ngày mưa đan rổ thuê.
Ông nói: “Cầm đi. Sau này có thì trả, không có cũng thôi. Nghĩa tử là nghĩa tận.”
Tôi quỳ xuống. Ông đỡ tôi dậy: “Đừng quỳ. Cứ sống cho ra người là được.”
Nhờ 1,2 triệu ấy, mẹ tôi có quan tà/i tử tế. Người làng nghèo giúp đào huyệt, khiêng, nấu nước. Không ai hỏi bao giờ trả.
Mười bảy năm sau, tôi trở về. Lúc này tôi là chủ tịch công ty Nam Việt ở Đà Nẵng. Tôi tìm đến căn nhà nhỏ của ông Nghĩa. Vừa mở cửa, tôi chết lặng………..
Ông già đi rất nhiều, chân càng yếu, nhà cửa xập xệ, thuốc men thiếu thốn. Thu Hà – cô bé năm xưa – đã lớn, đang làm nhân viên ở chính công ty tôi mà không hề nói với ai về ân tình cũ.
Tôi trả lại số tiền năm xưa, cộng với tất cả những gì tôi có thể: chữa trị cho ông, sửa nhà, chăm sóc tuổi già. Ông từ chối nhiều lần. Tôi nói: “Ba đâu chỉ cho con tiền. Ba cho con biết, khi tất cả cánh cửa đóng lại, vẫn còn một người chịu dừng chân. Con không trả tiền, con đem việc ba làm cho con mà làm tiếp cho người khác.”
Tôi và Thu Hà đến với nhau. Cô ngay thẳng, cứng cỏi như cha. Trong lúc công ty hợp tác với tập đoàn An Thịnh của chú Lâm – người từng giúp tôi lúc khó – thì xảy ra vụ lộ tài liệu mật. Dấu vết ban đầu trỏ vào tài khoản của Hà. Tôi buộc phải rút khỏi nhóm điều tra để tránh nghi ngờ. Tôi không gọi, không nhắn, chấp nhận để Hà hiểu lầm trong mấy ngày, chỉ để cô được minh oan bằng chứng cứ chứ không bằng câu “chủ tịch tin người yêu”.
Sau cùng sự thật lộ ra:………….
chính Mai Phương – con gái chú Lâm, từng có tình cảm với tôi – đã xúi nhân viên kỹ thuật dùng quyền hạn truy cập và sửa dấu vết để đổ tội cho Hà vì ghen. Chú Lâm đến tìm tôi, xin xử lý nội bộ. Ông nói: “Này trước chú từng giúp cháu.”
Tôi trả lời: “Ơn của chú cháu nhớ. Cháu có thể dùng tiền, dùng tài sản để trả. Nhưng cháu không thể lấy danh dự của Hà, quyền lợi của cổ đông và nhân viên để trả món nợ riêng. Chú giúp cháu để cháu đứng dậy làm người, không phải để sau này cháu có quyền làm sai vì mang ơn chú.”
Chú Lâm im lâu rồi gật đầu. Ông bắt con gái đến xin lỗi và chịu trách nhiệm. Phương bị rút khỏi dự án. Hà được minh oan hoàn toàn.
Sau đám cưới, chúng tôi lập quỹ “Nghĩa – Mến” – lấy tên ông Nghĩa và mẹ tôi – để hỗ trợ những gia đình quá khó khăn lo mai táng, chữa bệnh và giữ con được đến trường. Ông Nghĩa nhìn bảng tên rất lâu rồi hỏi: “Ngày xưa ba chỉ đưa có 1,2 triệu, sao giờ làm lớn chuyện vậy?”
Tôi đáp: “Đó, ba đâu chỉ cho con tiền.”
Người xưa nói ăn quả nhớ kẻ trồng cây. Nhưng tôi cũng học được rằng không phải vì người ta từng giúp mình mà mình phải nhắm mắt trước cái sai. Một món ân tình chân chính không bao giờ bắt người nhận phải đánh đổi lương tâm để hoàn trả.
Trong đời có người cùng huyết thống, nhưng khi mình cùng đường lại đóng cửa. Cũng có người chẳng chung một giọt máu, nhưng một lần chìa tay lại thành cha, thành mẹ, thành người thân suốt phần đời còn lại.
Khi mình đủ sức giúp một người đang cùng đường, xin đừng vội hỏi họ sau này trả được gì. Và khi đã nhận ơn ai, hãy nhớ ơn, nhưng đừng biến lòng biết ơn thành sự phục tùng mù quáng. Sống tử tế, biết đúng sai, biết giữ nghĩa mà vẫn giữ được lương tâm – có lẽ đó mới là cách trả ơn đẹp nhất.
